En la anterior edición de esta columna comenzamos a analizar la importancia de las mutaciones genéticas en el desarrollo de las especies vivientes y las definimos como una alteración o cambio permanente en la secuencia de ADN que forma un gen, y ya que los genes contienen la información que determina las características físicas y fisiológicas de cada ser viviente es obvio que su alteración o cambio tendrá consecuencias notorias en dichas características. La mayoría de las mutaciones que creemos que son importantes para la evolución son de “origen natural”, pero existen también algunos tipos de mutación provocados por agentes ajenos al organismo y que se consideran como “ambientales¨. Por ejemplo, las enfermedades cancerosas y nacimientos de niños con teratogénesis (malformaciones diversas), que padeció por décadas la población del Japón después del estallido de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki, que pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial.
Por cuanto a las causas de las mutaciones tenemos las siguientes:
1. Mutaciones espontáneas, que aparecen como errores de replicación del ADN sin causa externa alguna. Algunos ejemplos de estas mutaciones son el albinismo, la anemia falciforme y la polidactilia (dedos en número mayor al normal) en humanos. Este tipo de mutaciones, aunque impliquen cierto cuidado, por lo general no ponen en riesgo al individuo afectado; inclusive la anemia falciforme recurrente en la población del África ecuatorial se considera una adaptación evolutiva contra la enfermedad del paludismo.
2. Mutaciones provocadas por factores ambientales, dentro de las cuales existen una gran variedad de mutágenos, de los cuales mencionaremos algunos:
a. Radiación: Los rayos gamma (radioactividad), los rayos X (usados para realizar las radiografías) y los rayos ultravioleta (UV) de la luz solar, pueden alterar el ADN.
b. Agentes químicos como los pesticidas, los contenidos en el humo del tabaco y algunos desechos industriales son también mutágenos y pueden dañar al ADN durante el proceso de renovación celular.
c. Finalmente, agentes biológicos, en concreto los virus, al infectar al organismo mezclan su ADN con el del hospedero produciendo células anómalas y cáncer como resultado, el caso más conocido es el del cáncer cervicouterino relacionado con una infección persistente del virus del papiloma humano (VPH).
Así, algunas enfermedades derivadas del consumo, o la exposición involuntaria, a factores ambientales son también procesos de mutación a nivel celular.
Los efectos de una mutación, del tipo que sea, pueden clasificarse según su impacto en neutras, perjudiciales o deletéreas y benéficas. Pero antes de profundizar en esta clasificación haremos una pausa para continuar en la siguiente aparición de esta columna.
Deseo a todos un buen fin de semana.
Valente Salazar Díaz
Colaborador
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